且说诸葛亮吩咐黄忠：“既然你执意要去，我派法正协助你。凡事你们要商量着办。我随后会拨派人马前去接应。”黄忠答应下来，和法正带领本部兵马出发了。

诸葛亮对刘备说：“这位老将，不用言语激他，就算去了也难以成功。如今他既然去了，必须拨派人马前去接应。”于是叫来赵云，说道：“你率领一支人马，从小路出奇兵接应黄忠。如果黄忠获胜，你就不必出战；倘若黄忠有失，立即去救援。”又派遣刘封、孟达，说：“你们带领三千士兵，在山中险要之处，多树立旌旗，壮大我军声势，让敌人产生疑虑。”三人各自领命带兵而去。

诸葛亮又派人到下辨，给马超授计，让他依计行事。还派严颜前往巴西阆中把守关隘，替换张飞、魏延前来一同夺取汉中。

再说张郃与夏侯尚去见夏侯渊，告知：“天荡山已经失守，夏侯德、韩浩阵亡。如今听说刘备亲自领兵前来夺取汉中，应当赶紧奏明魏王，早日派精兵猛将前来增援。”夏侯渊随即派人将此事报知曹洪。

曹洪连夜赶到许昌，向曹操禀报。曹操大惊，急忙召集文武官员，商议发兵救援汉中。

长史刘晔进言说：“汉中若失，中原必然震动。大王不要怕辛苦，必须亲自出征。”曹操后悔地说：“真后悔当时没听你的话，才导致如今这般局面！”于是急忙传下旨意，起兵四十万亲征。

此时正是建安二十三年秋七月。曹操兵分三路进军：前部先锋是夏侯惇，曹操亲自统领中军，让曹休押后，三军依次出发。

曹操骑着白马，配着金鞍，身着玉带锦衣；武士们手持大红罗销金伞盖，左右排列着金瓜银钺、镫棒戈矛，打着日月龙凤旌旗；护驾的龙虎官军有二万五千人，分为五队，每队五千人，按照青、黄、赤、白、黑五色，旗幡和甲马也都依照相应颜色，光辉灿烂，极其雄壮。

大军出了潼关，曹操在马上望见一片林木极为茂盛，便问近侍：“这是什么地方？”近侍回答：“这里名叫蓝田。那片林木之中，是蔡邕的庄园。如今蔡邕的女儿蔡琰，和她的丈夫董祀就住在这里。”原来曹操向来与蔡邕关系友善。

早些时候，蔡邕的女儿蔡琰，是卫仲道的妻子，后来被北方人掳去，在北地生下两个儿子，还创作了《胡笳十八拍》，流传到中原。

曹操非常怜悯她，派人带着千金到北方赎回了她。左贤王惧怕曹操的势力，便送蔡琰回到汉朝。

曹操将蔡琰许配给董祀为妻。当天，曹操来到庄园前，因想起蔡邕的事情，便让军马先行，自己带着百余近侍骑马来到庄门前下马。