我凝视着何清莲的眼睛，注意到她眼中那剧烈挣扎的光芒，就像被风暴肆虐的海面一般，波涛汹涌。我心中暗自思忖，火候已经差不多了，是时候该收网了。

我嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的微笑，但这笑容已不再像之前那般“真诚”，而是带着几分让人难以捉摸的意味。我稍稍调整了一下自己的语气，让它变得平淡无奇，仿佛只是随口一问：“何主任，你今年……多大了？”

这个问题就像一颗石子投入平静的湖面，激起了层层涟漪。它看似突兀，与我们刚才热烈讨论的权力、利益、前途等话题毫无关联，但实际上，这是我精心设计的一步棋。

何清莲显然没有预料到我会突然问出这样一个问题，她的身体微微一震，脸上露出一丝惊愕的表情。不过，她很快就恢复了镇定，几乎是下意识地回答道：“……四十一。”

然而，就在她说出这个数字的瞬间，她突然像是被一道闪电击中一般，猛地意识到了我的真正用意！四十一岁！这个数字如同一个无情的警钟，在她耳边轰然响起，劈开了她一直以来试图回避的现实。

在体制内，尤其是像她这样处于不上不下位置的人，年龄往往是一道无形的、却又无比残酷的门槛。随着年龄的增长，晋升的机会也会越来越渺茫，而她，已经四十一岁了……

四十二岁！这个年龄对于许多人来说，或许正是事业蒸蒸日上、大展宏图的时候。然而，对于她来说，却是一个至关重要的分水岭。如果在这之前，她不能成功晋升到正处级或者副局级的岗位上，那么她职业生涯的天花板，就如同被牢牢焊死一般，再难有突破的机会。

等待她的，很可能就是在市府办主任这个位置上一直熬到退休，每天重复着相同的工作，看着时光在指尖流逝，却无法再有进一步的发展。或者更糟糕的是，被调到某个清闲但毫无权力的“二线”部门，从此远离权力中心，只能在那里默默度过余生。

刚才我所描绘的那个“永远无法突破瓶颈”的未来，不再是遥不可及的想象，而是近在眼前、几乎触手可及的残酷现实！时间紧迫，只剩下短短一年，最多也不过如此！如果她还继续像现在这样，跟在刘孟韦身边，兢兢业业地工作，却又被各种因素牢牢限制住，那么她的政治生命，实际上已经进入了倒计时。

这个认知带来的恐惧，甚至超过了刚才被鞭打的疼痛和目睹李惠然、苏雯惨状的冲击！那是对她多年努力付诸东流、对未来彻底失去希望的绝望！

刘孟韦会为了她的前途，在她四十二岁之前，放手让她去一个关键的局级岗位吗？何清莲比谁都清楚，可能性微乎其微！刘孟韦更需要她在身边处理那些琐碎、敏感、却又不能摆在台面上的事情！她的“忠诚”和“好用”，恰恰成了她晋升的最大障碍！

而眼前这个恶魔……他虽然手段残忍，喜怒无常，但他刚才说的话却又那么诱人……李惠然的连任、苏雯的副主席、汪诗雅的副教授、林梦的奖学金……他似乎真的有能力，也有意愿，去满足那些臣服于他的人的欲望，无论那些欲望是权力、地位还是金钱……

付出代价……是理所当然的交易……