凝望着那似乎永远也燃不尽的香。

“到宫门口了，你们这些秀女还不打起精神来。”男人的声音阴测测的。

那声音将柳花拉出回忆。用力摇头，柳花让自己暂时忘却那一段记忆。

她看着头顶的阳光。

那光，晃得人睁不开眼，但那光又终究是虚幻的——就像眼前的皇宫。

红墙黄瓦，屋檐上有奇形怪状的小兽。

现在是庆喜元年，大宦官刘公公选了庆喜做年号，自然希望今年伊始宫中太平，至于天下百姓，作为人上人的宦官自然是无心顾及蝼蚁的存亡。

宫中的太监昂着头，气势高高在上，目光肆无忌惮。

柳花来这里前就听往来贸易的商贩说，塞外的铁骑已逼进边关，边境的将士衣不避寒，食不果腹，宫里的人却忙着给三月前登基的尚不到一岁的皇帝遍寻天下秀女。

柳花就是其中之一，眼下她正低眉颔首站在这一排趾高气扬的阉人的面前，等待自己被叫到名字。这一排阉人，个个都是绝不能得罪的人，甚至连朝中的官员都要对这群阉人敬让三分。

北唐早为刘大宦官所把持，不到十二年，刘大宦官就给北唐换了八个皇帝，最大的七岁，最小的三个月，现在这个，只有一岁。

一岁的幼儿，自然不需要秀女。

但有一群人需要——为了巩固自己的势力，防止百姓造反，更抵御各地军事地主侯不断涌起的势力，刘大宦官在宫内豢养了一大群走狗。

遍寻天下寻找美貌女子为秀女充入宫廷是何用意，民间也不是不知。

然，知又如何？

大小军阀早已将北唐割成了破烂的碎块，刘大宦官早已将十万以上的军队首领换成了自己的养子，挟天子以令诸侯——一岁的天子也是天子。

眼下刘大宦官势力强盛，诸侯近不得他的身边——但刘大宦官迟早会死，届时朝廷自然会大乱，对军阀来说，皇帝怎样都无所谓，朝廷怎样也无所谓。眼下唯一要紧的是扩充自己的兵力，那些割据军阀彼此间势均力敌。略不小心，就会被对手吃得一干二净。

故而，诸侯们只是奉朝廷之命，搜刮民间少女充入宫中为秀女为一岁的陛下“尽忠”。

小户人家无力违逆官府那些穷凶恶极的手下，有人为求平安，忍辱奉上女儿。

也有人拼命一搏，招呼相邻合力造反，却拧不过胳膊。

大户人家或者献上别人家的女儿，或者……就像她。

柳花微抬头，看了眼天空。

阳光，好美。

“乡绅之女，柳花。”

颔首低眉，手叠在一起，弯着身体，用离家时家中老人教导的“规矩”小心翼翼走向那位唤她的公公，柳花悄悄看了眼天，天好蓝，好美，阳光，小鸟的叫声清脆，小蝴蝶应该扑扇着花翅膀，在绿叶繁花中流连……

墙外有鲜花，有小鸟，还有自由。

跪在公公面前。

深埋着头。

柳花很想悄悄看一眼天空。

“柳花，桐县西河镇南柳村柳员外之女。十三。”

公公的声音阴阳怪气。

“员外？乡下人也有胆子称自己为员外？乡下人生的女儿也敢送进宫里来！乡下的那些官员这样搪塞朝廷！还真反了天了！”嘴上这般说，他却没有把柳花赶走。公公很清楚，这些所谓的秀女都是些穷人家的丫头，略有钱打点的人，怎么会把女儿送进这火坑？

“抬起头来。”

柳花仰头，阳光，似乎暗了一些去。

“哎呀！好丑！这一脸的黑斑……啊呀呀，最大的那个都快有我小手指指甲那么大了！这么丑的女人居然也能进宫！来人，赶出去！”

柳花暗喜。

偏一旁的小太监进言说穷乡僻壤的丫头，自然不懂礼法，见了皇上也是侮辱了龙颜。但既然来了，回去也是浪费，赶去洗洗衣服、倒倒夜壶也不错。

“乡下人，这些事情总是会做的。总比用那些脏事污了别的秀女的手好。”

柳花在心底一声浅叹，看着高高的围墙。她被送入了这个从未想进入的地方来，眼下只想离开。可又该如何离开？

来这里的途中倒是有过机会，但若那时离开，爹还有他的全家定会被州官屠戮。柳花恨那家人，中途没有逃走不过是为了报答那个被叫做“爹”的男人的养育之恩。

生育之恩，那是娘的恩情。

和那个被叫做“爹”的男人无关。

柳花便来到京城，进了宫，将名字誊写上宫中的白纸，报答了养育之恩，与那家人再无关联，一刀两断。

清点过名册，其他秀女被送去了后宫——没有皇上，只有那群宦官的爪牙的后宫。

唯有柳花因为相貌极其丑陋，得到了洗衣服和倒夜壶的工作，和一群或是像他一样相貌丑陋，或是年老色衰的老宫女住在一起。

夜深，蜷缩成小小一团，透过只有几张破破烂烂的纸的窗棱看着被云遮挡的月，柳花渴望着宫外的世界。